Det anslås, at 68 procent af amerikanske husstande har et kæledyr. Men hvem har gavn af et dyr? Og hvilken type kæledyr giver sundhedsmæssige fordele?
Interaktion med dyr har vist sig at nedsætte niveauet af cortisol (et stressrelateret hormon) og sænke blodtrykket. Andre undersøgelser har fundet ud af, at dyr kan reducere ensomhed, øge følelsen af social støtte og booste dit humør.
NIH/Mars-partnerskabet finansierer en række undersøgelser, der fokuserer på de forhold, vi har med dyr. For eksempel undersøger forskere, hvordan dyr kan påvirke børns udvikling. De studerer dyrs interaktioner med børn, der har autisme, opmærksomhedsunderskud hyperaktivitetsforstyrrelse (ADHD) og andre tilstande.
Dyr der hjælper mennesker
Dyr kan tjene som en kilde til trøst og støtte. Terapihunde er især gode til dette. De bliver nogle gange bragt ind på hospitaler eller plejehjem for at hjælpe med at reducere patienternes stress og angst.
Hunde kan også hjælpe i klasseværelset. En undersøgelse viste, at hunde kan hjælpe børn med ADHD med at fokusere deres opmærksomhed. Forskere tilmeldte to grupper af børn diagnosticeret med ADHD til 12-ugers gruppeterapisessioner. Den første gruppe børn læser for en terapihund en gang om ugen i 30 minutter. Den anden gruppe læste for dukker, der lignede hunde.
Børn, der læste for de rigtige dyr, viste bedre sociale færdigheder og mere deling, samarbejde og frivilligt arbejde. De havde også færre adfærdsproblemer.
En anden undersøgelse viste, at børn med autismespektrumforstyrrelse var mere rolige, mens de legede med marsvin i klasseværelset. Når børnene tilbragte 10 minutter i en overvåget gruppelegetid med marsvin, faldt deres angstniveauer. Børnene havde også bedre sociale interaktioner og var mere engagerede i deres jævnaldrende. Forskerne foreslår, at dyrene tilbød ubetinget accept, hvilket gjorde dem til en rolig trøst for børnene.
"Dyr kan blive en måde at bygge en bro for disse sociale interaktioner på," siger Griffin. Han tilføjer, at forskere forsøger bedre at forstå disse effekter, og hvem de kan hjælpe.
Dyr kan hjælpe dig på andre uventede måder. En nylig undersøgelse viste, at pleje af fisk hjalp teenagere med diabetes bedre med at håndtere deres sygdom. Forskere fik en gruppe teenagere med type 1-diabetes til at tage sig af en kæledyrsfisk to gange om dagen ved at fodre og kontrollere vandstanden. Vedligeholdelsesrutinen omfattede også udskiftning af tankvandet hver uge. Dette blev parret med, at børnene gennemgik deres blodsukkerlogger med forældrene.
Hjælper hinanden
Kæledyr medfører også nye ansvarsområder. At vide, hvordan man passer og fodrer et dyr er en del af det at eje et kæledyr. NIH/Mars finansierer undersøgelser, der undersøger virkningerne af menneske-dyr-interaktioner for både kæledyret og personen.
